I veckan är det dags för de fyra första åttondelsreturerna i Champions League. Två av veckans matcher lever i allra högsta grad. Det är Tottenham mot Juventus och Paris Saint-Germain mot de regerande mästarna, Real Madrid. Och det är ju precis så CL skall vara. Levande, ovisst och jämt. Denna vecka spelar dessutom möter Liverpool mot Porto hemma på Anfield och Manchester City tar emot Basel. De har med sig 5- respektive 4-0 från första matchen. Alltså kan vi lätt räkna in både Manchester City och Liverpool som klara för kvartsfinal i den här CL-upplagan.
Personligen tycker jag inte alls om denna utveckling som går mot allt ojämnare matcher i Champions League. Det är helt enkelt för mycket med 32 lag i gruppspelet och 16 lag som tar sig vidare till slutspelet. Vi har de senaste åren sett prov på allt fler ojämna matcher i gruppspelsfasen de senaste säsongerna. Vi minns att Real Madrid exempelvis slog Malmö FF med 8-0 på Bernabéu för ett par år sedan.
Självklart är det en väldigt vacker tanke att klubblag från mindre nationer skall ha möjlighet att kvala in till CL. Det är inga konstigheter alls, i sig. Men det blir inte trovärdigt, i viss mån, med för stora segermarginaler. Sport och fotboll på allra högsta nivå präglas av två saker primärt: små marginaler och ovisshet. När dessa beståndsdelar håller på att försvinna i utslagningsfasen i världens bäst och finaste klubblagsturnering i fotboll, är det dags att höja en aning eller två på ögonbrynen. Champions League har ur ett sportsligt perspektiv devalverats de senaste säsongerna.
Tyvärr har gruppspelet under hösten blivit för urvattnat och de bästa lagen med störst budgetar tar sig påfallande ofta igenom gruppspelet på någon slags cruise control. Även där är en stor del av tävlingsmomentet bort. Därav min tanke om att bara köra 16 lag i gruppspelet under hösten. Det skall inte vara busenkelt för de största klubbarna att sig igenom gruppspelet. Det är det just nu. Det har visat sig tidigare att formatet med 16 lag höstens gruppspel fungerar utmärkt. För så länge det är 32 lag i gruppspelet får vi för många urvattnade och betydelselösa matcher.
Självklart finns det ett stort värde i att lag från mindre ligor tar sig till CL och att den aktuella inhemska ligan lyfts av det. Men Champions League är just CL och där anser jag att det är just CL:s intressen som det måste tas störst hänsyn till. I det långa loppet riskerar UEFA en urvattning av turneringen som kan leda till att de stora klubbarna alltmer börjar snegla mot en europeisk superliga. Vi vet att klubbar som bland andra Barcelona, Real Madrid och Bayern München står redo för den typ av scenarier.
Slutligen fokuserar vi på de två matcher som lever denna vecka. Tottenham tar sig an Juventus på Wembley efter att första matchen slutat 2-2. Juve har en uppsjö av erfarenhet och rutin och har spelat final i CL två av de tre senaste säsongerna. Tottenham är på väg att slå sig in i den europeiska fotbollseliten. Lyckas Spurs slå ut “Juve” är man där, hävdar jag.
Paris SG tar emot Real Madrid och får klara sig utan Neymar, som är skadad. I somras köptes just Neymar in från Barcelona för att göra skillnaden i just den här typen av matcher. Madrid har med sig 3-1 från första matchen på Bernabéu, ett resultat som är lite smickrande för Real eftersom PSG dominerade större delen av den matchen. Det har varit mycket rubriker kring Neymars sedan hans ankomst till PSG. Uppgifter har sipprat ut om att hans lagkamrater inte direkt gillar hans attityd och fasoner. Detta kan göra PSG till en bättre enhet. Men det är ju långt ifrån säkert. Här tror jag Real tar sig vidare.